颜士璋当即向张文祥指出了这些漏洞，张文祥显得慌乱起来，颜士璋再问他，他便一言不发，颜士璋于是装出勃然大怒的样子，“取下官帽置于桌上，喝令行刑”，左右对以曾公令不许，颜士璋则怒道，“拼却此顶乌纱不要，也要行刑，问个明白，曾公处我自承担，与尔等无干”，左右不敢不从命，便取来刑具，准备给张文祥上刑，张文祥大惊失色，先是咆哮如雷，称“汝敢动我，九帅必不饶汝”，见颜士璋不为所动，“转复跪请哀求”，颜士璋再三严诘，张文祥供称其确是受人指使，是海盗龙启云介绍而来，而此人姓名他并不清楚，只知龙启云和众海盗称其为“莫三爷”。
这个莫三爷上来先问张文祥身手如何，张文祥展示了一下自己的武艺，“以缅刀刺透牛皮盾面”，莫三爷甚是嘉许，于是给了张文祥五百两银子作为定金，要他刺杀两江总督马新贻，莫三爷又给了他一封书信，说，“得手后勿要逃走，须得束手就擒，如有官讯问，即照书信所写回答”，并一再嘱咐“书信内容务必背诵明白，烂熟于心”，并声称“只须照书答话即可，彼等必不敢用刑”，事后他会托人接其出狱，并再奉送五百两银子，助其远走他乡。
听闻莫三爷要他刺杀总督大人，张文祥一时间吓得魂飞天外，不敢应承，见到张文祥犹豫，莫三爷便又发怒，声称“机密已泄，如不答应，当下便取其性命，并灭其满门”，如果张文祥答应，他再追加白银一千两，张文祥无奈，又贪图金银，便答应了下来。
虽然莫三爷做了事后搭救他性命的承诺，但张文祥仍不放心，莫三爷向他夸口，称自己“湖湘大佬，京中军机”都认识，况且这次刺杀马新贻本就是“湘中显贵”要他办的，叫他放心，“无人敢刑汝，好吃好喝在监中歇息数日，即可出来”。听到是“湘中显贵”要刺杀马新贻，张文祥这才放下心来，他曾追问莫三爷这个“湘中显贵”是谁，但莫三爷没有回答。至于刚才说“汝敢动我，九帅必不饶汝”，是他情急之下胡乱说的，因为在他看来，湘中显贵者，莫过于因平定长毛之乱而显赫的曾氏一门了。
在问出这个重要信息之后，颜士璋立刻向郑敦谨做了汇报，郑敦谨大吃一惊，他嘱咐颜士璋不可外传，然后便去拜会曾伯函。
据颜士璋说，郑敦谨和曾伯函密谈了数次，谈话的内容不得而知，但二人明显谈得很不愉快，郑敦谨每次回来不是怒气冲冲就是忧心忡忡，最后一次二人甚至大吵了一场，之后便除了会审之外，再不见面了。
颜士璋私下里向郑敦谨问起，郑敦谨只是心平气和的告诉他，“为朝中大局，当以原审结案为是，不必多生枝节。”之后郑曾联衔上书以原审结案，朝廷也迅速的批准了。颜士璋这时才明白此案幕后主使很可能真的是曾氏兄弟，只是朝廷为了安定局面，不想激化矛盾，所以才如此处理。
颜士璋是山东曲阜人，颜回后人，自幼饱读诗书，知晓春秋大义，出仕为官后关心百姓疾苦，办案清明公道，向有“廉干”之名，吏部考试审定为“吏畏民怀”的一等官员，这样一个富有正义感和同情心的人，难以接受马新贻被刺案这样的审理结果，而他也明白现下朝廷奈何不得湘军集团，是以忿怀难平，在《南行日记》当中留下了隐晦指明“湘中显贵”才是杀害马新贻的真凶的文字。
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